Nacido en Madrid, desde niño descubrió su vocación haciendo espectáculos de marionetas; estudió en la Escuela de Bellas Artes de San Fernando. Trabajó como escenógrafo teatral y cinematográfico e hizo en su primera juventud muchos de los enormes carteles que anunciaban las películas en los cines de la Gran Vía. En los sesenta comenzó a trabajar en Italia y a partir de los ochenta con Dino de Laurentiis en superproducciones norteamericanas. Fue diez veces nominado a los premios Goya, siete de ellas de forma consecutiva, y conquistó tres. Falleció a los 84 años, en el hospital San Rafael de Madrid a consecuencia de una insuficiencia respiratoria el 14 de septiembre de 2007.
Fue el primero en usar fina chapa de aluminio para pintar sobre ella en vez del tradicional cristal y para las escenas de barcos trasladó la tradicional piscina de estudio al mar real encajando el recipiente sin muros dentro del horizonte real gracias a un sistema de drenaje de agua inventado por él. También era un maestro en disimular marcos de cristales y soportes para las tomas móviles, y en conseguir planos de perspectivas distintas usando las mismas maquetas, fijas o móviles. También falsificaba muchedumbres usando miniaturas de figuras fijas y móviles. En sus últimos tiempos usó técnicas mixtas de ordenador y miniaturas.
Su primer trabajo en el cine fue con el director Florián Rey en La aldea maldita (1942). Las técnicas de efectos visuales que ingenió le dieron trabajo en más de 500 películas; estaba considerado el mejor del mundo en su especialidad y entre sus trabajos más sonados figuran Espartaco (Stanley Kubrick, 1960), Rey de reyes (Nicholas Ray, 1961), Cleopatra (Joseph L. Mankiewicz, 1963), La caída del Imperio Romano (Anthony Mann, 1964), Lawrence de Arabia (David Lean, 1962), Doctor Zhivago (David Lean, 1965), Golfus de Roma (Richard Lester, 1966), Patton (Franklin J. Schaffner, 1970), Conan el Bárbaro (John Milius, 1982), Dune (David Lynch, 1984) y El laberinto del fauno (Guillermo del Toro, 2006). Otras fueron Operación Ogro (Gillo Pontecorvo, 1978) y 55 días en Pekín. La última película en la que trabajó fue Las mujeres del anarquista. También trabajó para Robert Siodmak, George Cukor o Luis Buñuel entre muchos otros.
En abril de 2008 se estrenó la película El último truco, un documental grabado en vida sobre el trabajo de este gran maestro español de los efectos visuales, dirigida por Sigfrid Monleón.
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